El plan de reforestación para las laderas degradadas del predio

Reforestación es una de esas palabras que suenan terminadas apenas se pronuncian. Alguien siembra árboles, se toma una foto, el problema se declara resuelto. Cualquiera que haya restaurado un terreno de verdad sabe que la foto se toma más o menos en el cinco por ciento, y que todo lo difícil ocurre en las tres temporadas secas siguientes.

El tercer pilar de la Phoenix Initiative es la regeneración de la tierra, y las 30 hectáreas donde se construye Phoenix Oasis son su primer sitio de trabajo. Parte de ese terreno está en buen estado. Parte no: laderas gastadas por décadas de ganadería y desmonte, adelgazadas de la cobertura arbórea que alguna vez mantenía unido el suelo.

Este artículo expone el enfoque de restauración que se está diseñando para esas laderas. No se ha completado ningún programa de siembra y no hay cifras de supervivencia que reportar. Lo que existe es un método y unos principios por los que el proyecto quiere ser evaluado.

Qué significa "degradado" en concreto acá

En las laderas andinas la degradación rara vez es dramática. Se parece a un potrero cualquiera, y ese es justamente el problema.

Cuando se quitan los árboles de una ladera empinada y se le mete ganado, ocurren tres cosas en orden. Las pezuñas compactan la superficie, así que la lluvia escurre en lugar de infiltrarse. Las redes de raíces que sostenían el suelo se mueren. Y como entra menos agua a la tierra y se mueve más por encima, la capa fértil se va — primero en láminas, después en cárcavas y, en el peor caso, en deslizamientos tras lluvias fuertes.

Las consecuencias no se quedan en la loma. El Huila está en la cabecera del Magdalena, el principal río de Colombia, que nace en el Macizo Colombiano al sur del departamento. Lo que se lava de una ladera acá termina en un cauce del que depende muchísima gente aguas abajo. Restaurar una loma es tanto un proyecto de agua como de árboles.

La primera decisión es no sembrar

El instinto es encargar plántulas de inmediato. El plan se resiste, por una razón sencilla: en muchas laderas tropicales degradadas, la primera jugada más barata y más eficaz es quitar la presión y dejar que la tierra arranque sola.

Ese enfoque — llamado a menudo regeneración natural asistida — consiste en excluir el ganado, controlar los pastos agresivos alrededor de lo que ya está brotando y proteger las plántulas que llegan por su cuenta. Los suelos tropicales guardan un banco de semillas, y el bosque vecino aporta más. Donde ese proceso natural puede hacer el trabajo, sembrar es una manera cara de conseguir un resultado peor, porque las plántulas establecidas naturalmente suelen estar mejor ajustadas al punto exacto donde cayeron.

Por eso la siembra se planea como intervención dirigida y no como opción por defecto: en los sectores demasiado deteriorados para recuperarse solos y en las áreas donde se busca una estructura específica.

Elegir especies: nativas, en capas y útiles

Donde haya que sembrar, el diseño se compromete con especies andinas nativas antes que con exóticas de crecimiento rápido. Un bloque de eucalipto o de pino produce cobertura verde rápido y un desierto biológico debajo. Colombia es uno de los países más biodiversos del planeta — tiene más especies de aves que cualquier otro — y una restauración que ignore eso desperdicia una oportunidad.

Las especies que se están considerando son las que ya funcionan en este paisaje:

• Pioneras como el balso y el yarumo, que crecen rápido, toleran suelos pobres y crean la sombra que las especies lentas necesitan para establecerse.
• Fijadoras de nitrógeno como el guamo y el aliso andino, que reconstruyen la fertilidad del suelo en lugar de solo taparlo.
• Maderables de vida larga como el nogal cafetero y el cedro, sembrados sabiendo que pertenecen a la segunda mitad del siglo y no a esta.
• Guadua, el bambú nativo colombiano, a lo largo de los cauces y los bordes inestables. Su masa de raíces amarra el suelo de forma notable, y es el mismo material con el que se construirán los ecobungalós.

La secuencia prevista sigue el modo en que un bosque se arma de verdad: primero las pioneras, después las especies de sombra debajo de ellas.

El agua primero: las franjas junto a las quebradas

Dónde empieza la restauración importa tanto como qué se mete en la tierra. El plan prioriza las franjas junto a los cauces del predio — las seis cascadas y los tres nacimientos de agua dulce — antes que las laderas abiertas.

Las franjas ribereñas hacen un trabajo desproporcionado. Dan sombra y enfrían el agua, sostienen las orillas, filtran lo que escurre desde arriba y funcionan como corredores que permiten a los animales moverse por el paisaje en vez de quedar aislados en fragmentos. En una restauración con recursos limitados, la franja junto a la quebrada es donde debe ir el primer esfuerzo.

El número que cuenta es la supervivencia, no la siembra

Un compromiso que vale la pena hacer en público, porque limita lo que se podrá afirmar después: la medida relevante de este trabajo no es cuántos árboles entran a la tierra. Es cuántos siguen vivos y se sostienen solos a los tres años, y qué cambió en el suelo y en el agua debajo de ellos.

Árboles sembrados es un insumo, y es fácil de inflar. La supervivencia a través de los tramos secos es el resultado real, y exige la parte poco lucida: mantenimiento, resiembra, mantener el ganado afuera y volver a la misma ladera durante años después de que la fase interesante haya terminado.

Es también la razón por la que el plan se apoya en viveros y saberes locales en vez de material importado. Las plántulas criadas con semilla de la zona se adaptan mejor, y la plata se queda en el Huila.

Una escala de tiempo más larga que el proyecto

El encuadre honesto es este: las pioneras quizá cierren un dosel en pocos años, pero los maderables previstos para estas laderas llegarán a su madurez mucho después de que todos los involucrados hayan dejado de trabajar en ello.

Phoenix Oasis abrirá el 30 de junio de 2028. Las laderas no estarán terminadas para entonces, ni en 2038. Lo que hoy se puede comprometer es el método, la elección de nativas por encima de la cobertura rápida y la promesa de reportar supervivencia y no siembras. Si quieres ver cómo la regeneración de la tierra se conecta con los otros pilares, la Phoenix Initiative muestra el cuadro completo.