Le plan de reboisement des versants dégradés du domaine

Le reboisement fait partie de ces mots qui semblent achevés dès qu'on les prononce. Quelqu'un plante des arbres, on prend une photo, le problème est déclaré résolu. Qui a réellement restauré un terrain sait que la photo est prise autour des cinq pour cent, et que tout le difficile se joue pendant les trois saisons sèches suivantes.

Le troisième pilier de la Phoenix Initiative est la régénération des terres, et les 30 hectares sur lesquels se construit Phoenix Oasis en constituent le premier chantier. Une partie de ce terrain est en bon état. Une autre non : des versants usés par des décennies de pâturage et de défrichement, appauvris du couvert arboré qui tenait autrefois le sol ensemble.

Cet article expose l'approche de restauration conçue pour ces pentes. Aucun programme de plantation n'a été mené à terme et il n'y a aucun taux de survie à annoncer. Ce qui existe, c'est une méthode et des principes sur lesquels le projet entend être jugé.

Ce que « dégradé » veut dire concrètement ici

Sur les versants andins, la dégradation est rarement spectaculaire. Cela ressemble à un pâturage ordinaire, et c'est bien le problème.

Quand on retire les arbres d'une pente raide et qu'on y met du bétail, trois choses se produisent. Les sabots tassent la surface, si bien que la pluie ruisselle au lieu de s'infiltrer. Les réseaux racinaires qui tenaient le sol dépérissent. Et comme l'eau circule en surface au lieu d'entrer, la terre arable s'en va — d'abord en nappes, puis en ravines, et dans les pires cas en glissements après de fortes pluies.

Les conséquences ne restent pas sur la colline. Le Huila se trouve à la tête du bassin du Magdalena, le principal fleuve colombien, qui prend sa source dans le Massif colombien au sud du département. Ce qui part d'un versant ici finit dans un cours d'eau dont dépendent énormément de personnes en aval. Restaurer une colline est autant un projet sur l'eau qu'un projet sur les arbres.

La première décision, c'est de ne pas planter

Le réflexe est de commander des plants immédiatement. Le plan y résiste, pour une raison simple : sur beaucoup de versants tropicaux dégradés, le geste le plus efficace et le moins coûteux consiste à retirer la pression et à laisser la terre repartir seule.

Cette approche — la régénération naturelle assistée — consiste à exclure le pâturage, à maîtriser les graminées agressives autour de ce qui lève déjà, et à protéger les jeunes pousses arrivées d'elles-mêmes. Les sols tropicaux conservent une banque de graines, et la forêt voisine en apporte d'autres. Là où ce processus peut faire le travail, planter est une manière coûteuse d'obtenir un moins bon résultat : les plants installés naturellement sont mieux adaptés à l'endroit exact où ils ont atterri.

La plantation est donc prévue comme une intervention ciblée et non comme le réflexe par défaut : sur les secteurs trop abîmés pour se relever seuls, et là où l'on veut une structure précise.

Le choix des espèces : indigènes, étagées, utiles

Là où il faut planter, la conception s'engage sur des espèces andines indigènes plutôt que sur des exotiques à croissance rapide. Une parcelle d'eucalyptus ou de pin produira vite du vert et un désert biologique en dessous. La Colombie est l'un des pays les plus riches en biodiversité de la planète — elle compte plus d'espèces d'oiseaux que n'importe quel autre — et une restauration qui l'ignore gâche une occasion.

Les espèces envisagées sont celles qui fonctionnent déjà dans ce paysage :

• Des pionnières comme le balso et le yarumo, qui poussent vite, tolèrent les sols pauvres et créent l'ombre dont les espèces lentes ont besoin pour s'installer.
• Des fixatrices d'azote comme le guamo et l'aulne andin, qui reconstruisent la fertilité du sol au lieu de simplement le recouvrir.
• Des bois durs de longue vie comme le nogal cafetero et le cedro, plantés en sachant qu'ils appartiennent à la seconde moitié du siècle, pas à celle-ci.
• La guadua, le bambou indigène colombien, le long des cours d'eau et des bords instables. Sa masse racinaire dense retient le sol remarquablement bien, et c'est le matériau même dont seront faits les éco-bungalows.

La séquence prévue suit la façon dont une forêt s'assemble réellement : les pionnières d'abord, les espèces d'ombre en dessous ensuite.

L'eau d'abord : les bandes le long des ruisseaux

Le point de départ de la restauration compte autant que ce qu'on met en terre. Le plan donne la priorité aux bandes bordant les cours d'eau du domaine — les six cascades et les trois sources d'eau douce — avant les versants ouverts.

Les ripisylves abattent un travail disproportionné. Elles ombragent et refroidissent l'eau, tiennent les berges, filtrent ce qui ruisselle de l'amont et servent de corridors pour la faune. Dans une restauration aux moyens limités, la bande au bord du ruisseau est l'endroit où doit aller le premier effort.

Le chiffre qui compte, c'est la survie, pas la plantation

Un engagement à prendre publiquement, parce qu'il limite ce qu'on pourra affirmer ensuite : la mesure pertinente de ce travail n'est pas le nombre d'arbres mis en terre. C'est le nombre encore vivants et autonomes au bout de trois ans, et ce qui a changé dans le sol et l'eau en dessous.

Les arbres plantés sont une donnée d'entrée, facile à gonfler. La survie à travers les périodes sèches est le vrai résultat, et elle exige la partie ingrate : l'entretien, le remplacement, l'exclusion du pâturage, et le fait de revenir sur le même versant pendant des années après la fin de la phase intéressante.

C'est aussi pourquoi le plan s'appuie sur des pépinières et des savoirs locaux plutôt que sur des plants importés. Des semis issus de graines voisines sont mieux adaptés, et l'argent reste dans le Huila.

Une échelle de temps plus longue que le projet

Le cadrage honnête est celui-ci : les pionnières refermeront peut-être un couvert en quelques années, mais les bois durs prévus pour ces pentes arriveront à maturité bien après que tout le monde aura cessé d'y travailler.

Phoenix Oasis ouvrira le 30 juin 2028. Les versants ne seront achevés ni alors, ni en 2038. Ce sur quoi on peut s'engager aujourd'hui, c'est la méthode, le choix des indigènes contre le couvert rapide, et la promesse d'annoncer des taux de survie plutôt que des nombres de plantations. Pour voir comment la régénération des terres s'articule avec les autres piliers, la Phoenix Initiative donne le tableau complet.